¿Qué es un GPS?

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El sistema de posicionamiento global (GPS) es una tecnología de la era espacial aplicada a nuestra vida diaria. En sus orígenes era un sistema de satélites, 24 en total, colocados en órbita por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Aunque generalmente solemos denominar GPS a los dispositivos con los cuáles hacemos uso de la funcionalidad de estos satélites, la verdadera forma en que los deberíamos denominar es «receptor de GPS».

Estos dispositivos, hoy en día, vienen en la forma de pantallas autónomas, teléfonos smart, pulseras, cajas negras, etc.

Uso para aplicaciones militares

Si bien estos satélites estaban destinados originariamente a aplicaciones militares, en el decenio de 1980, el gobierno lo ha puesto a disposición para su uso civil, de forma gratuita.

Estos satélites GPS son uno de los pocos usos del espectro radioeléctrico para los que no tiene que pagar mensualmente.

Los satélites son alimentados por energía solar, y tienen baterías de repuesto para usarlas en caso de un eclipse solar. Pequeños cohetes en cada satélite los mantiene con precisión en sus órbitas.

Cada satélite pesa entre 3.000-4.000 libras, y tiene una vida útil proyectada de 10 años. Constantemente se construyen  y lanzan a órbita satélites de reemplazo.

orbits

Cada uno de estos satélites circunda la Tierra dos veces al día en órbita muy precisa. La velocidad a la que viajas es de aproximadamente siete mil millas por hora.

Orbitan a aproximadamente 12.000 millas sobre la Tierra. La constelación de satélites está situada de modo que hay al menos cuatro satélites visibles en el cielo en un momento dado.

Receptor de GPS

Los satélites GPS transmiten dos señales de radio de baja potencia, una para uso civil y otra para uso militar. La señal civil se emite en 1575.42 MHz en la banda UHF. Al igual que todas las señales de radio, las señales GPS viajan en línea recta y no pasan a través de objetos sólidos gruesos.

Para que un receptor GPS funcione, debe tener acceso a las señales procedentes de al menos tres satélites.

Cuantos más señales de satélites pueda recibir, más preciso será el posicionamiento del dispositivo.

La mayoría de los dispositivos GPS reciben señales de tres satélites a la vez, algunos de cuatro. La precisión suele estar dada con un error máximo de tres metros más o menos.

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