Aprender sin Distancias – Educación a distancia y tecnologías

La Educación a Distancia es una modalidad que permite el acto educativo mediante diferentes métodos, técnicas, estrategias y medios, en una situación en que alumnos y profesores se encuentran separados físicamente y sólo se relacionan de manera presencial ocasionalmente. La relación presencial depende de la distancia, el número de alumnos y el tipo de conocimiento que se imparte. Tampoco requiere que esté circunscrita a un recinto específico. Además, es un proceso de formación autodirigido por el mismo estudiante.

Por una parte está un centro educativo que diseña y elabora los materiales de autoaprendizaje y, al otro extremo, está el alumno. Ese es el esquema básico. A partir de ese modelo surgen muchas maneras para dar respuesta al cómo enseñar. Desde la simple página de una revista, elaborada para producir aprendizajes en el lector que desee seguir las instrucciones y sin ninguna evaluación posterior, hasta el uso de aulas virtuales y video conferencias por medio de satélites, pasando por el uso de computadoras, de textos de auto-instrucción y de sistemas de evaluación práctica y presencial. En estos aspectos las teorías de la comunicación y del aprendizaje tienen un papel relevante.

La educación a distancia es una respuesta adecuada a la demanda educativa de hoy y la calidad que alcance depende, al igual que la modalidad presencial, de una correcta y responsable planificación, organización, dirección y control de los procesos.

El principal objetivo de esta forma de educación es, proporcionar nuevos medios de aprendizaje, que enriquezcan los conocimientos de los estudiantes, sin restricciones de espacio y tiempo.

E-learning. Un poco de historia

Surgida hace más de un siglo en regiones con poblaciones muy dispersas, mayoritariamente países anglosajones (EEUU, Australia, Inglaterra, etc.), el medio de comunicación comúnmente utilizado era inicialmente el correo.

Esta tecnología existente en esos años permitía hablar solo de una forma primitiva de educación a distancia, y en la que el receptor recibía la información en forma pasiva. En algunos casos, mediante diversas formas de evaluación, se medía el aprovechamiento de los cursos impartidos.

A finales de los años 50 se incorpora un nuevo paradigma de la audiencia tomada de los medios de educación masiva, particularmente la radio, el cine y la televisión. El uso de estos tres medios sirvió para proveer educación a grandes grupos mediante difusión de mensajes, esto trajo como consecuencia la acuñación del término tele-educación, el cual tenía como característica la unidireccionalidad y el uso de un medio a la vez.

En la década de los 70 aparece el paradigma de la enseñanza multimedia o modular que trae como innovaciones la combinación de medios impresos, video, audio, etc., en función de los objetivos instruccionales y la utilización de tutores locales en lugar de los tutores por correspondencia.

Desde la década de los 80, el desarrollo informático, el video digital, la generalización de poderosos PCs y el trabajo en redes permitieron nuclear las vías anteriores de difusión de la información, y convertirlas en formas interactivas. La posibilidad del intercambio inmediato, en tiempo real, entre el emisor de la información y el receptor de la misma, dando lugar a la comunicación interactiva, recién nos habilita ahora a hablar con propiedad de la «Educación a Distancia».

En la última década del siglo XX hacen su aparición las tecnologías de la información y la comunicación, las cuales se perfilan como un nuevo paradigma informático-telemático, el cual incorpora alguna de las ventajas ya logradas por el paradigma multimedia e introduce nuevos elementos.

Esta cuarta generación de sistemas a distancia plantea soluciones a algunos de los problemas que aquejaban a las generaciones anteriores: se puede individualizar el proceso instruccional, hay una permanente interacción entre las personas para apoyar el proceso de aprendizaje. La información de retorno al participante es casi inmediata, la cantidad de recursos docentes disponibles es ilimitada, la actualización de los materiales muy rápida y los costos por estudiante son menores.

Hoy el medio de comunicación e información que esta en auge es el que proporciona la red de redes: Internet. La red nació hace ya cincuenta años pero tan solo hace un par de décadas incorporó color, imagines, sonido, y facilidad en el transporte de datos. Se ha vuelto amigable y atractiva, lo que ha supuesto una rápida penetración en nuestras vidas cambiando nuestras mentalidades, nuestras formas de acceder al saber y de conocer. Nos encontramos, por tanto ante un cambio en los procesos de aprendizaje que los más jóvenes viven como parte de su formación inicial básica y los más adultos viven, a menudo, como un problema personal de adaptación a un mundo cambiante.

Para terminar la primera parte de Educación a Distancia, una reflexión de Tom Peters sobre el tema:

EL PAÍS COMO AULA ESCOLAR (*1)

«Lewis Perelman, autor del polémico libro School’s Out, acuñó una palabra fantástica: kanbrain (brain: del inglés cerebro). La toma del término japonés kanban (la idea de la administración de inventarios según la filosofía del just-in-time, donde el producto, parte o lo que fuese, que usted necesita, se entrega cuándo y adónde lo necesita). Imagínese que la capacitación de cualquier tipo, estuviese a disposición de cualquiera. En cualquier momento. En cualquier lugar.

La gobernanta de un hotel, que quiere aprender los fundamentos básicos de contabilidad, debiera poder hacerlo, en su casa, a las tres de la mañana, cualquier día. A través de la televisión por cable o por medio de un CD ROM insertado en el game boy de su hijo de doce años.

En realidad, imagino (preveo, sueño, visualizo) a los Estados Unidos del futuro convertido en una enorme aula. Stan Davis, uno de los pensadores más originales en el campo del management, dice que deberíamos pensar en educación como K-80 y no como K-12 (*2). Una escuela para la vida. En cualquier lugar, en cualquier momento, en cualquier tema.

No se trata de castillos en el aire. Actualmente, en los Estados Unidos, alrededor del 6% de todos los títulos terciarios se obtienen electrónicamente, es decir, a través de algún tipo de aprendizaje a distancia, a través de sistemas de computación. (Uno de los estudiantes que recibieron su título de máster en la Universidad de Stanford, en junio de 1994, nunca, durante sus estudios, había pisado la universidad.) Pero todavía nos queda un muy largo camino por recorrer.
Recorrámoslo.»

(*1) Del libro «El Seminario de Tom Peters. II. En busca de ¡UAUU! (mucho más que la excelencia)». Tom Peters. Colección Revista Negocios. Página 382.

(*2) K-12, para el sistema estadounidense de educación, significa el período de educación comprendido desde el jardín de infantes hasta el fín de la escuela secundaria. K, de Kindergarten, significa jardín de infantes y 12 se refiere al 12do año. Entonces, el autor usa la matáfora K-80 como sinónimo de educación para toda la vida.

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